Japanse astronomen hebben de echo's van een "stervend" superzwaar zwart gat ontdekt. Hoewel het object nu stil is, merkte het team sporen op van twee enorme radioactieve motoren, wat aangeeft dat het pas onlangs stil was gevallen na een heldere actieve fase.
Er wordt aangenomen dat superzware zwarte gaten op de loer liggen in het centrum van de meeste sterrenstelsels. Sommige zijn socialer dan andere - bijvoorbeeld die in het hart van onze Melkweg is vrij rustig. Maar anderen draaien overuren en zenden enorme hoeveelheden licht en straling uit terwijl ze materie absorberen. Ze staan bekend als actieve galactische kernen (AGN) of quasars als ze bijzonder helder zijn.
Het Arp 187-sterrenstelsel ziet er momenteel behoorlijk stil uit, maar blijkbaar was het niet altijd zo. Volgens onderzoekers van de Tohoku University was het relatief recent een actieve galactische kern.
Het team observeerde Arp 187 met twee radiotelescopen, ALMA en de Very Large Array (VLA), en ontdekte een vreemd schouwspel waar het niet thuishoorde: twee enorme pluimen van radiostraling. Ze zien eruit als uitgeworpen AGN's, maar het zwarte gat in het centrum was stil.
De astronomen onderzochten vervolgens de gegevens, die verschillende golflengten van straling vastlegden, waaronder radio, midden-infrarood en röntgenstralen. Dit bevestigde dat alle gebruikelijke kleinschalige kenmerken van AGN-activiteit waren verdwenen, maar grootschalige lobben waren nog steeds zichtbaar. Dit suggereert dat de activiteit ergens in de afgelopen paar duizend jaar is gestopt - vrij recent, op kosmische schaal.
"We gebruikten NASA's NuSTAR röntgensatelliet, het beste instrument om de huidige AGN-activiteit te observeren", zegt Kohei Itikawa, hoofdonderzoeker. "We waren in staat om te ontdekken dat de kern volledig dood is."
Onderzoek zou astronomen kunnen helpen de cycli van leven en dood van deze AGN's beter te begrijpen, evenals de tijdschalen waarop deze overgangen plaatsvinden. Eerdere studies hebben aangetoond dat stille sterrenstelsels plotseling veel sneller in turbulente quasars veranderen dan eerder voor mogelijk werd gehouden. En zelfs de Melkweg lijkt tijdens zijn leven door deze extreem actieve fasen te zijn gegaan.
Lees ook:
- Een nieuwe afbeelding van het Galactische Centrum kan onthullen hoe sterren worden geboren
- Kunstmatige intelligentie heeft verborgen bruggen tussen sterrenstelsels ontdekt