Een overblijfsel van de Europese ruimtevaartindustrie staat op het punt een vurige terugkeer naar de aarde te maken. ESA's Europese teledetectiesatelliet ERS-2 (European Remote Sensing 2), gelanceerd in april 1995, zal eind deze maand de atmosfeer van de aarde binnendringen en daarmee het einde markeren van zijn dertigjarige reis. De European Space Agency (ESA) houdt de val van de satelliet nauwlettend in de gaten sinds de aardobservatiemissie in september 2011 eindigde.
ERS-2 was een baanbrekend ruimtevaartuig dat zestien jaar lang waardevolle gegevens verzamelde over het aardoppervlak, de oceanen en de poolijskappen. Maar nu is de tijd gekomen voor zijn eervolle vertrek uit de ruimte.
Space.com meldt dat de beslissing om ERS-2 buiten gebruik te stellen is genomen met het oog op ruimteveiligheidsoverwegingen. Om een gecontroleerde toegang tot de atmosfeer te garanderen en het risico op botsingen met andere satellieten of ruimtepuin te minimaliseren, voerde ESA in juli en augustus 66 een reeks van 2011 deorbit-manoeuvres uit. Door deze manoeuvres was de brandstof van de satelliet uitgeput en werd de hoogte verlaagd, wat de weg vrijmaakte voor zijn uiteindelijke terugkeer naar de aarde.
Ondanks zijn indrukwekkende massa van meer dan 2 kg bij de lancering is ERS-500 slechts een van de vele objecten die regelmatig terugkeren naar de atmosfeer van de aarde. Volgens de ESA keren objecten van vergelijkbare grootte elke week of twee terug naar de aarde. ERS-2 zal op een hoogte van ongeveer 2 km boven het aardoppervlak in fragmenten uiteenvallen, waarvan het overgrote deel in de atmosfeer zal opbranden.
Hoewel de exacte tijd en locatie van de terugkeer van ERS-2 onzeker blijven, is de kans dat het toestel zijn laatste afdaling over de oceaan zal maken vrij groot, aangezien water ongeveer 70% van het aardoppervlak bedekt. ESA verzekert het publiek dat het grootste deel van de satelliet in de atmosfeer zal opbranden en dat de resterende fragmenten hoogstwaarschijnlijk onschadelijk in de oceaan zullen vallen.
Volgens de ESA is het risico om geraakt te worden door stukken ruimteschroot, inclusief fragmenten van ERS-2, ongelooflijk laag: minder dan één op de 100 miljard. Ter vergelijking: dit risico is 65 duizend keer kleiner dan de kans om getroffen te worden door bliksem.
Terwijl het aftellen naar de terugkeer van ERS-2 voortduurt, werkt ESA regelmatig informatie bij over het traject en de verwachte terugkeervoorwaarden. Een internationaal netwerk van partners, waaronder het Interagency Space Debris Coordinating Committee en het US Space Surveillance Network, volgen ook de laatste banen van de satelliet.
Lees ook: