De eerste "para-astronaut" verscheen ter wereld. Wanneer vliegt hij de ruimte in?

Vorige week schreef de European Space Agency (ESA) geschiedenis door de eerste "para-astronaut" aan te kondigen - de 41-jarige Britse burger John McFall. Hij werd de eerste kandidaat die werd geselecteerd om deel te nemen aan het Parastronaut Feasibility-project, dat ESA omschrijft als "een serieuze, gerichte en eerlijke poging om de weg naar de ruimte vrij te maken voor een professionele astronaut met een fysieke handicap." McFall, een voormalige Paralympische sprinter, had zijn rechterbeen geamputeerd na een motorongeluk op 19-jarige leeftijd.

NASA selecteerde voor het eerst astronauten, de Mercury Seven, in 1959. De rekrutering was beperkt tot mannelijke militaire testpiloten onder de 40 jaar, in uitstekende lichamelijke en geestelijke gezondheid, en minder dan 1,8 m lang (de Mercury-capsule was klein).

Tegenwoordig gebruikt NASA een vergelijkbare basislijnselectie. Aanvragers moeten een gezichtsvermogen van 20/20 hebben (corrigerende lenzen en ooglaseren zijn toegestaan), een bloeddruk lager dan 140/90 in zittende positie en tussen de 1,49 en 1,93 m lang zijn (om in de beschikbare ruimtepakken te passen).

Dit is echter het makkelijke gedeelte. Kandidaten doorlopen verschillende interview- en testrondes, en als ze het geluk hebben om geselecteerd te worden, zullen ze een lange fysieke training van astronauten moeten ondergaan. Het is een slopende test van een week van de fysieke vaardigheden die nodig zijn voor de ruimte, zoals behendigheid en hand-oogcoördinatie, evenals tolerantie voor extreme druk en inertiële (roterende) omgevingen.

Dit wordt gevolgd door een tweejarige trainingsperiode om complexe ruimteapparatuur en -software onder de knie te krijgen, gesimuleerde ruimtewandelingen (EVA's) uit te voeren in het Houston Neutral Buoyancy Laboratory en gewichtloosheid te testen tijdens een parabolische vlucht.

Soortgelijke programma's worden gebruikt in alle ruimteagentschappen. Bepalen welke trainingsaanpassingen nodig zijn om kandidaten met een handicap te laten deelnemen, zal een van de resultaten zijn van het Astronaut Training Project.

Cultureel gezien zijn de criteria voor het selecteren van astronauten langzaam geëvolueerd sinds de eerste volledig mannelijke, volledig militaire cohorten. De eerste vrouw (en burger) in de ruimte, de Sovjetkosmonaut Valentina Tereshkova, vloog in 6 in de Vostok-1963-capsule. NASA's astronautenklasse van tien kandidaten voor 2021 omvat vier vrouwen en verschillende kandidaten met cultureel diverse achtergronden.

Het lijkt erop dat de diversiteit in de selectie van astronauten is achtergebleven bij de samenleving, en ESA heeft een gewaagde stap gezet met het para-astronautenproject. ESA richtte zich aanvankelijk op kandidaten met een handicap aan de onderste ledematen. Astronauten gebruiken voornamelijk hun bovenlichaam om zich in gewichtloosheid te verplaatsen, en handicaps aan de onderste ledematen zullen de voortbeweging waarschijnlijk niet belemmeren. In dit opzicht creëert gewichtloosheid een gelijk speelveld.

Er zullen zich waarschijnlijk problemen voordoen bij de werking van bestaande ruimteapparatuur. Onderzoek naar paraastronauten heeft tot doel te bepalen welke aanpassingen aan lanceervoertuigen, ruimtepakken en andere ruimtesystemen nodig zijn om een ​​astronaut met een handicap in staat te stellen in de ruimte te leven en te werken.

We zijn nog ver verwijderd van iemand die de ruimte in kan reizen. Onze kennis van de fysieke, mentale en operationele risico's van ruimtevluchten is nog onvolledig. Van de meer dan 600 ruimtereizigers tot nu toe waren er slechts 70 vrouw, en het begrip van genderverschillen in ruimtegezondheid begint nog maar net te ontstaan.

Hoe kunnen fysieke handicaps het werk van een astronaut in de ruimte beïnvloeden? We weten het niet, maar ESA zet de eerste stap om erachter te komen. Het lijkt erop dat ruimte echt de laatste grens is.

U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.

Ook interessant:

• Chinese astronauten gingen de ruimte in vanuit een nieuw station
• Japanse astronauten vliegen naar de maan