De European Space Agency (ESA) zei vandaag dat de lancering van de ExoMars-missie in september "hoogst onwaarschijnlijk" is vanwege de sancties die zijn opgelegd aan Rusland vanwege de invasie van Oekraïne. In een korte verklaring sloot de ESA de geplande eind-september lancering van de ExoMars-missie op een Proton-lanceervoertuig vanaf de Baikonur Cosmodrome vrijwel uit, wat vragen oproept over wanneer en of de missie überhaupt zal vliegen.
"We betreuren de tragische gebeurtenissen die plaatsvinden in Oekraïne", tweette ESA-topman Josef Aschbacher. "Er worden momenteel veel moeilijke beslissingen genomen bij ESA in het licht van de sancties die zijn opgelegd door de regeringen van onze lidstaten."
Op 25 februari, nadat Europese en andere landen sancties tegen Rusland hadden opgelegd als reactie op de invasie van Oekraïne, bleef Aschbacher hopen dat de lancering van de ExoMars zou plaatsvinden. "ESA blijft werken aan al haar programma's, inclusief de ISS- en ExoMars-lanceringscampagne," zei Aschbacher, eraan toevoegend dat "op dit moment de ondersteuning voor onze missies en collega's tot nader order doorgaat."
Medio 2020 stond de lancering van het ruimtevaartuig ExoMars met de rover Rosalind Franklin gepland. ESA stelde de lancering van dat voorjaar echter uit tot het volgende venster, september 2022, daarbij verwijzend naar de effecten van de pandemie en technische problemen, zoals de parachutes die werden gebruikt als onderdeel van het landingssysteem, die waarschijnlijk niet op tijd zouden worden opgelost.
Naast de lancering zelf, levert Rusland een landingsplatform genaamd Kozachok, dat de rover naar het oppervlak van Mars zal brengen. Als ESA besluit de verdere samenwerking met Rusland aan het ExoMars-project stop te zetten, is het onduidelijk of ESA in staat zal zijn om Kozachok te vervangen en een alternatieve lanceringsoptie te vinden. De volgende lancering zal eind 2024 plaatsvinden.
De verklaring van ESA kwam twee dagen nadat Roscosmos de opschorting van de samenwerking met Europa bij lanceringen van de Unie vanaf de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana en de terugtrekking van Russisch personeel van daar aankondigde. Deze beslissing zal op zijn minst verschillende toekomstige lanceringen van payloads voor Europese instituten vertragen.
De ESA zei in het algemeen dat het "volledig voldoet" aan de sancties die zijn opgelegd door zijn 22 lidstaten tegen Rusland. "We beoordelen de implicaties voor elk van onze huidige programma's, die worden uitgevoerd in samenwerking met het Russische staatsruimteagentschap Roscosmos, en stemmen onze beslissingen af op die van onze lidstaten in nauwe samenwerking met de industrie en internationale partners."
Dit omvat, zoals opgemerkt, de samenwerking met NASA vanuit het internationale ruimtestation ISS. Tijdens een persconferentie op 28 februari over de komende commerciële Ax-1-missie naar het ISS, zei Kathy Lueders, NASA's assistent-beheerder voor ruimteoperaties, dat de invasie en de daaropvolgende sancties geen invloed hadden gehad op de ISS-operaties.
Lees ook:
- Inlichtingen: Russische troepen kunnen in de nabije toekomst proberen de communicatie in Oekraïne te blokkeren
- Videomarathon: Technobloggers ter ondersteuning van Oekraïne — Channel "China-Service"