Chinese onderzoekers zijn van plan een ruimtevloot van raketten te creëren die de aarde kunnen beschermen tegen botsingen met asteroïden. Het gaat over zo'n raket we schreven, toen het onlangs wereldwijde bezorgdheid veroorzaakte toen de fragmenten ongecontroleerd op de aarde vielen.
Dit idee zelf is meer dan sciencefiction. Ergens tussen eind 2021 en begin 2022 zullen de Verenigde Staten een robotruimtevaartuig lanceren om twee asteroïden te onderscheppen die zich al relatief dicht bij de aarde bevinden. Als ze nog dichterbij zijn, zal een NASA-ruimtevaartuig neerstorten op de kleinste van de twee rotsachtige lichamen om te zien hoeveel de baan van de asteroïde verandert. Dit zal de eerste poging van de mensheid zijn om de loop van een hemellichaam te veranderen.
Onderzoekers van het National Space Science Center van China ontdekt in de loop van simulaties, dat 23 Long March 5-raketten die tegelijkertijd de asteroïde raken, zelfs een groot hemellichaam van zijn oorspronkelijke baan zouden kunnen afbuigen tot een afstand van 1,4 keer de straal van de aarde. Hun berekeningen zijn gebaseerd op de om de zon draaiende asteroïde Bennu, waarvan de breedte de hoogte is van het Empire State Building. Het behoort tot de klasse van gesteenten die regionale of continentale schade kunnen veroorzaken. Asteroïden groter dan 1 km zullen wereldwijde gevolgen hebben. Lange-raketten van 5 maart zijn de sleutel tot China's ruimtevaartambities op korte termijn, van het leveren van ruimtestationmodules tot het lanceren van sondes naar de maan en Mars. China heeft sinds 5 met succes zes Long March 2016-raketten gelanceerd, waarvan de laatste enkele veiligheidsproblemen veroorzaakte toen de overblijfselen in mei opnieuw de atmosfeer binnenkwamen.
"Het voorstel om de bovenste trap van het lanceervoertuig te behouden voor het controle-ruimtevaartuig, en een grote 'kinetische trap' te maken om de asteroïde af te buigen, is een redelijk goed idee," zei professor Alan Fitzsimmons van het Center for Astrophysical Research van King's University Belfast . "Door de massa die op de asteroïde inslaat te vergroten, zou eenvoudige fysica een veel groter effect moeten hebben", vertelde Fitzsimmons aan de publicatie, hoewel hij eraan toevoegde dat de daadwerkelijke werking van een dergelijke missie verder onderzoek vereist.
Volgens de huidige schattingen is de kans dat een 100 meter brede asteroïde de aarde in de komende 100 jaar raakt ongeveer 1%, zei professor Gareth Collins van het Imperial College London. "De kans om iets zo groot als Bennu te raken is ongeveer 10 keer kleiner," zei Collins. Wetenschappers zeggen dat het veranderen van de baan van een asteroïde een lager risico met zich meebrengt dan het tot ontploffing brengen van een rots met een nucleair explosief, dat kleinere fragmenten kan creëren zonder hun koers te veranderen.
Lees ook: