Op 21 januari vond een testvlucht plaats van de B-17 Raider van Northrop Grumman vanaf Edwards Air Force Base, Californië, en markeerde de tweede bevestigde vlucht van de stealth-bommenwerper van de tweede generatie.
Een luchtmachtfunctionaris bevestigde tegenover The War Zone dat de eerste B-21, een van de zes preproductiemodellen die de dienst van plan is te verwerven, vandaag de luchtmachtbasis Edwards heeft verlaten. Dezelfde persoon zei dat het niet de eerste vlucht van het vliegtuig vanaf de basis was, maar weigerde te zeggen wanneer de mijlpaal werd bereikt of hoe vaak het in totaal had gevlogen. De bommenwerper, bijgenaamd ‘Cerberus’, arriveerde voor het eerst in Edwards na het voltooien van zijn eerste vlucht vanaf de 42e luchtmachtbasis in Palmdale, Californië, op 10 november 2023.
De Amerikaanse luchtmacht, en Edwards AFB in het bijzonder, houdt zijn lippen stijf op elkaar over elke activiteit waarbij de B-21 betrokken is, inclusief de aankomst van het vliegtuig op de basis, die plaatsvond zonder enige publieke ophef.
“De vliegtest is een belangrijke stap in een testcampagne onder leiding van het Air Force Test Center en de 412th Joint Test Group B-21, die tot doel heeft overlevingsvermogen, bereik en penetrerende aanvalskracht te bieden om agressie en strategische aanvallen tegen de Verenigde Staten af te schrikken. bondgenoten en partners”, zei een vertegenwoordiger van de luchtmacht in een interview met The War Zone.
Websites voor het volgen van vluchten hebben al gemeld dat er vandaag een B-21 zou kunnen opstijgen vanaf Edwards. Een C-12 Huron tweemotorig turbopropvliegtuig behorend tot de 412th Test Wing en met de roepnaam Raider 13, dat mogelijk als achtervolgingsvliegtuig heeft gefunctioneerd, werd in vrije banen ten noorden van de basis gezien. Tegelijkertijd vloog het ook in lagere banen en lagere snelheden, consistent met de eerste vliegtests van vliegtuigen van het B-21-type. Waarnemers merkten op dat de Raider-roepnamen ook werden gebruikt door vliegtuigen die in het verleden meer routinematige trainingen vanuit Edwards hadden uitgevoerd.
Lang voordat de eerste B-21 voltooid was, waren er eerste vliegtests gepland bij Edwards. Het 420th Flight Test Squadron werd officieel opnieuw opgericht in 2019 en werd het middelpunt van de Joint B-21 Test Force. Voorheen diende het 420th Squadron als het belangrijkste onderdeel van de Joint Test Force voor de B-2 Spirit stealth-bommenwerper, de voorloper van de B-21.
"Ik had de kans om met de B-52 te vliegen, de oudste bommenwerper in ons arsenaal, een van de oudste vliegtuigen in ons arsenaal", zei luchtmachtluitenant-kolonel Clifton Bell, commandant van het 420th Squadron, in een interview met The War Zone en andere publicaties over fabriek 42 voorafgaand aan de openbare presentatie van de Raider in december 2022. "En toen vloog ik met de B-2, die achter ons staat, een uitzonderlijk vliegtuig. En om de volgende generatie bommenwerpers te kunnen creëren is een zeer opwindende kans."
Je kunt hier meer lezen over wat Bell, samen met luchtmachtluitenant-kolonel Joshua Schneider, de plaatsvervangend programmamanager van de B-21, en testpiloot Chris Moss van Northrop Grumman destijds zeiden over het geplande testprogramma bij Edwards.
Edwards heeft de afgelopen jaren ook aanzienlijke fysieke upgrades ontvangen ter ondersteuning van het B-21-testprogramma. Hoewel er momenteel slechts één Raider is gestationeerd, wordt verwacht dat alle zes de preproductievliegtuigen uiteindelijk op de basis zullen landen.
Hoewel de eerste vluchtdatum verschillende keren is uitgesteld, zijn de werkzaamheden aan het B-21-programma het afgelopen jaar over het algemeen in een vlot tempo gevorderd. In juli 2023 werden de systemen van het eerste prototype van de Raider voor het eerst ingeschakeld, gevolgd door motortests in september en taxitests in oktober. Het hoogtepunt van dit alles was de eerste vlucht in november.
De Amerikaanse luchtmacht verwacht momenteel dat de B-21 in de tweede helft van dit decennium in gebruik zal worden genomen. De Raider is bedoeld om de in dienst zijnde B-1B- en B-2-bommenwerpers te vervangen. Ellsworth Air Force Base in South Dakota, waar de B-1B's momenteel zijn gestationeerd, zal naar verwachting het eerste operationele Raider-squadron huisvesten. Whiteman Air Force Base in Missouri, momenteel de thuisbasis van operationele B-2's, en Dyess Air Force Base in Texas, een andere B-1B-basis, zullen in de toekomst ook Raider-squadrons huisvesten.
In de nabije toekomst zou de B-21 een centraal onderdeel moeten worden van de nucleaire afschrikkingstriade van het Amerikaanse leger, en tevens belangrijke conventionele langeafstandsaanvalsmogelijkheden moeten bieden. Naast de functie van de bommenwerper benadrukken Amerikaanse functionarissen de uitgebreide capaciteiten voor het verzamelen van inlichtingen en het beheersen van gevechten. In het verleden heeft War Zone gedetailleerd onderzocht hoe dit vliegtuig daadwerkelijk een krachtig multifunctioneel platform zal worden. Het is ook slechts één onderdeel van een grote familie van systemen, waarvan de meeste in de schaduw blijven, maar die zeer waardevol zullen zijn voor verschillende missies in de toekomst, inclusief bij elk potentieel conflict op hoog niveau tegen China in de Stille Oceaan.
Lees ook: