Een internationale groep astronomen heeft het verst verwijderde voorbeeld geïdentificeerd van een zeldzame klasse sterrenstelsels die gammastraling uitzenden. Het zogenaamde voorwerp BL Lacertae werd ontdekt aan het begin van de ruimte, binnen de eerste twee miljard jaar van de leeftijd van het universum. Vandaag is de ruimte 13,8 miljard jaar oud. Onderzoekers van DESY, de Complutense Universiteit van Madrid, de Universiteit van Californië, Riverside en Clemson University rapporteren hun ontdekking in The Astrophysical Journal Letters. Ze gebruikten een van de grootste optische telescopen ter wereld Gran Telescoop Canarias (GTC), gelegen aan het Observatorio del Roque de los Muchachos op het eiland La Palma.
Slechts een klein deel van de sterrenstelsels zendt gammastraling uit, de meest extreme vorm van licht. Astronomen denken dat deze hoogenergetische fotonen afkomstig zijn uit de buurt van het superzware zwarte gat in het centrum van deze sterrenstelsels. Wanneer dit gebeurt, worden ze actieve sterrenstelsels genoemd. Een zwart gat absorbeert materie uit zijn omgeving en zendt jets of, met andere woorden, gecollimeerde stromen van materie en straling uit. Sommige van deze actieve sterrenstelsels (minder dan één procent) hebben jets die per ongeluk naar de aarde wijzen. Wetenschappers noemen ze blazars en ze zijn een van de krachtigste bronnen van straling in het universum.
Er zijn twee soorten blazars: BL L-objectenacertae (BL Lac) en vlakspectrum radio quasars (FSRQ). Het huidige begrip van deze mysterieuze astronomische objecten is dat FSRQ's relatief jonge actieve sterrenstelsels zijn die rijk zijn aan stof en gas en die een centraal zwart gat omringen. Uiteindelijk is de hoeveelheid materie die beschikbaar is om het zwarte gat van energie te voorzien opgebruikt en evolueert de FSRQ tot een BL Lac-object. "Met andere woorden, BL Lacs vertegenwoordigen mogelijk een oudere en gevorderde fase van het blazar-leven, terwijl FSRQ's op een volwassene lijken", legt DESY's Vaidehi Palia, eerste auteur van het artikel, uit.
"Omdat de snelheid van het licht beperkt is, hoe verder we kijken, hoe eerder we het universum verkennen", zegt Alberto Dominguez van het Instituut voor Deeltjesfysica en Ruimte (IPARCOS) aan de Complutense Universiteit in Madrid. De verste FSRQ werd geïdentificeerd op een afstand toen het universum nog maar een miljard jaar oud was. Ter vergelijking: de meest afgelegen BL Lac werd ontdekt op een leeftijd dat het universum ongeveer 2,5 miljard jaar oud was, wat de hypothese van evolutie van FSRQ naar BL Lacs ondersteunt.
Het recent ontdekte object BL Lac met catalogusnummer 4FGL J1219.0 + 3653 is echter veel verder dan de vorige recordhouder. "We ontdekten een BL Lac dat zelfs 800 miljoen jaar geleden bestond, toen het universum minder dan 2 miljard jaar oud was", meldt medeauteur Christina Cabello, een promovendus bij IPARCOS. "Deze ontdekking zet vraagtekens bij het huidige scenario dat BL Lacs eigenlijk een geëvolueerde fase van FSRQ is", voegt IPARCOS-professor Nicolas Cardiel, ook een co-auteur van het artikel, toe. En IPARCOS-professor en co-auteur Jesus Gallego concludeert: "Deze ontdekking heeft onze kennis van de kosmische evolutie van blazars en actieve sterrenstelsels in het algemeen in twijfel getrokken."
Lees ook:
- NASA liet zien hoe de maan van Jupiter gloeit
- NASA's Marsrover heeft nog 100 dagen om de Rode Planeet te ontmoeten