Het ALMA-radiotelescoopcomplex, gelegen in de Chileense Atacama-woestijn, heeft wetenschappers geholpen om in het vroege heelal te kijken, waar tekenen van water, een chemische verbinding, zonder het biologische leven zoals we dat op aarde kennen, onmogelijk zouden zijn. Water werd gedetecteerd in het spectrum van moleculair gas in een sterrenstelsel op 12,88 miljard jaar afstand. Dit is de verste ontdekking van water in de geschiedenis van de aardwetenschappen.
Het observeren van het vroege universum helpt wetenschappers de evolutie van sterren, systemen, sterrenstelsels en al het andere te begrijpen, inclusief de voorwaarden voor het ontstaan van biologisch leven. Watermoleculen als een proces van het verbinden van zuurstof en waterstof verschenen niet onmiddellijk, aangezien de elementen na de oerknal niet plotseling verschenen, maar in het proces van sequentiële synthese van lichte elementen die als eerste ontstonden. Het heeft honderden miljoenen jaren geduurd en een nieuwe studie maakt het mogelijk om te verduidelijken dat water vrij snel na de oerknal verscheen. Dit betekent dat biologisch leven heel vroeg zou kunnen verschijnen volgens de maatstaven van het universum.
Er is water gevonden in de grootste van de twee samensmeltende sterrenstelsels, die de collectieve identifier SPT0311-58 hebben gekregen. Het bestudeerde fenomeen vond plaats ongeveer 780 miljoen jaar na de oerknal, wat overeenkomt met 5% van de levensduur van het universum. Samen met het H2O-molecuul werd koolmonoxide (koolmonoxide, CO) gedetecteerd. Het vinden van deze twee moleculen in overvloed suggereert dat het moleculaire universum zich begon te ontwikkelen kort nadat de eerste elementen die zwaarder waren dan de oorspronkelijke lichte elementen (waterstof, helium en lithium) zich begonnen te vormen in vroege sterren.
"Dit opwindende resultaat, dat de kracht van ALMA aantoont, draagt bij aan de groeiende verzameling waarnemingen van het vroege universum", zegt Joe Pesce, astrofysicus en directeur van het ALMA-programma bij de National Science Foundation. "Deze moleculen, belangrijk voor het leven op aarde, vormen zich zoals ze kunnen, en het observeren ervan geeft ons inzicht in fundamentele processen in het universum die heel anders zijn dan vandaag."
Lees ook:
- De ALMA-radiotelescoop beantwoordt vragen over de vorming van massieve sterren
- Een recent ontdekt drievoudig stersysteem heeft mogelijk planeten in een baan om de aarde